Евгений Онегин, молодой аристократ, погружен в водоворот столичной жизни с ее бесконечными балами, приемами и театральными вечерами, но эта блестящая поверхность светского существования давно наскучила ему, оставив лишь чувство глубокой пресыщенности и душевной пустоты. Известие о болезни дяди, проживающего в деревенском имении, становится для Онегина желанным предлогом покинуть опостылевший Петербург и укрыться от надоевшего общества. Прибыв в поместье, он узнает о кончине родственника, что, однако, не вызывает в нем особой печали, поскольку материальное положение Евгения оставляет желать лучшего, а богатое наследство представляется удобным решением финансовых затруднений. Поселившись в усадьбе, Онегин сознательно избегает общения с местными помещиками, быстро заслужив среди соседей репутацию нелюдимого чудака, и проводит дни в праздном уединении, не находя ни занятий, ни целей в этом новом, размеренном существовании.
Монотонное течение деревенской жизни прерывается с возвращением из-за границы молодого Владимира Ленского, соседа и владельца соседнего имения, – пылкого, восторженного юноши, еще не утратившего романтического идеализма и веры в высокие чувства. Ленский, чья натура полная противоположность циничному и разочарованному Онегину, невольно тянется к нему, видя в нем человека столичного, образованного, и между ними завязывается своеобразная дружба, построенная на контрасте характеров и мировоззрений. Именно Ленский знакомит Евгения с семейством Лариных, в частности с двумя сестрами – Ольгой, своей невестой, жизнерадостной и легкомысленной красавицей, и Татьяной, старшей сестрой, глубокой, мечтательной и замкнутой девушкой, чья внутренняя жизнь богата и сложна. Эта встреча невольно становится поворотным моментом, нарушая привычное уединение Онегина и запуская цепь событий, которые коренным образом изменят судьбы всех героев, столкнув холодный рассудок с силой неподдельных чувств, иллюзии с реальностью, а романтические идеалы с суровой правдой жизни.