На протяжении более десяти лет Андрей Чикатило совершал чудовищные преступления, оставаясь в тени и ускользая от правосудия. Его жертвами стали более пятидесяти человек, преимущественно женщины и дети, а его методы были настолько жестокими, что вызывали ужас у всех, кто сталкивался с материалами дел. Особую трагичность ситуации придавал тот факт, что за одно из первых убийств, совершенных маньяком, был осужден и казнен невиновный человек, что стало страшной ошибкой следствия и на долгие годы отсрочило раскрытие истины. Система правоохранительных органов Советского Союза оказалась совершенно не готова к столкновению с преступником такого масштаба, поскольку ранее подобные серийные убийцы практически не встречались в практике. Расследования по каждому новому эпизоду долгое время велись разрозненно, и лишь спустя годы следователям удалось выявить связь между преступлениями, что положило начало масштабной и беспрецедентной операции по поимке маньяка, которого пресса позднее назовет «Бешеным зверем».
Охота на Чикатило превратилась в многолетнее противостояние, в котором были задействованы колоссальные ресурсы: тысячи милиционеров, добровольцев из народных дружин, лучшие следователи прокуратуры, психиатры и криминалисты. В процессе расследования разрабатывались и апробировались новые методики, которые впоследствии легли в основу современных подходов к раскрытию серийных преступлений. Каждый новый эпизод в этой истории был наполнен драматизмом: маньяк продолжал убивать, а органы правопорядка, сталкиваясь с нехваткой данных, технологий и понимания мотивации преступника, вынуждены были действовать почти вслепую. Это противостояние стало не просто погоней за отдельным человеком, а символом борьбы общества со скрытой, но смертельной угрозой, паразитирующей на его теле. В конечном счете, кропотливая работа и применение инновационных для того времени подходов позволили вычислить и задержать преступника, положив конец одной из самых мрачных глав в истории советской криминалистики и предотвратив новые жертвы.